Действие картины начинается в 1554 году, когда после смерти католички королевы Марии I, дочери Генриха VIII, на трон восходит её сводная сестра Елизавета — дочь короля и казнённой Анны Болейн. В момент коронации страна разорена религиозными конфликтами: значительная часть знати и простого народа не признаёт правления «незаконнорожденной» наследницы, а внешние угрозы исходят от Испании, Франции...
