Фильм снят по документальным свидетельствам выживших узников трудового лагеря Цзябяньгоу, куда в конце 1950-х — начале 1960-х годов направляли репрессированных интеллигентов, бывших чиновников и людей, объявленных «правыми уклонистами». Действие разворачивается в октябре 1960 года, когда группа заключенных занимается рытьем дренажной канавы в безжизненной пустыне Гоби.
