Штат Кентукки, конец 50-х годов XX века. Девятилетняя Элизабет Хармон остаётся сиротой после смерти матери и попадает в католический приют, где за детей регулярно выдают под видом витаминов седативные препараты. Именно здесь она впервые видит игру в шахматы в подвале заведения, где уборщик мистер Шайбель играет с собой, и просит его научить её основам.
