Действие фильма разворачивается на фоне тяжелых лет Великой американской депрессии, когда миллионы людей лишились работы и крова. Главный герой, опустившийся бродяга Джек Филэн, возвращается в родной Олбани, штат Нью-Йорк, после двадцати лет скитаний по стране. Он носит кличку «Чертополох» — так он сам называет себя, подчеркивая, что его судьба сводится к тому, чтобы колоться и причинять боль...
