Действие картины разворачивается на американской военной авиабазе на острове Пьяноса в Средиземном море во время завершающего этапа Второй мировой войны. Капитан Джон Йоссариан, бомбардир из числа летного состава, уже выполнил положенное количество боевых вылетов, но командование постоянно повышает планку, не давая ему права вернуться домой.
Трое мужчин были поражены, когда их друг внезапно умер от сердечного приступа. Впервые они задумались о собственной смерти. Отбросив в сторону заботы и обязательства, пускаются в загул. Если двое из них гуляют весело, то третий явно грустит. В течение следующих двух дней они спят в метро, пьянствуют, играют в баскетбол и вспоминают денечки, когда были молоды и холосты.
После Октябрьской революции 1917 года бывший дворянин Ипполит Матвеевич Воробьянинов, лишившийся имения и положения, работает мелким канцелярским служащим в уездном городе. Когда его умирающая теща Клавдия Ивановна перед смертью сообщает ему тайну: её драгоценные бриллианты спрятаны в одном из двенадцати стульев, которые были распроданы на распродаже наследства после революции, Воробьянинов...












